12 января 1915 года Палата представителей США стала ареной для одних из самых скандальных и показательных дебатов в истории американской политики. На повестке дня стоял вопрос о конституционной поправке, которая должна была предоставить женщинам право голоса. Для большинства законодателей эта перспектива казалась не просто неприемлемой, но и откровенно пугающей.

В тот день с трибуны звучали речи, которые сегодня могли бы стать основой для сатирического скетча, но тогда они воспринимались многими как серьёзные аргументы против женского избирательного права. Палата представителей, насчитывавшая в то время 435 членов, была переполнена. Галереи для посетителей также были заполнены до отказа – публика с нетерпением ожидала захватывающего спектакля.

Одним из наиболее ярких ораторов стал Джеймс Томас "Хлопковый Том" Хефлин, представитель от штата Алабама. Хефлин, известный своими расистскими взглядами и связями с Ку-клукс-кланом, решил добавить свой голос к хору противников женского избирательного права.

"Большинство женщин сейчас контролируют один голос", – обратился Хефлин к коллегам, играя на публику. – "Как я сказал недавно одной покрасневшей суфражистке, если вам дадут избирательное право, вы будете контролировать два голоса в каждом домохозяйстве – а это слишком много".

Аргумент Хефлина, несмотря на его очевидную нелогичность, был встречен одобрительными возгласами многих конгрессменов. В 1915 году в США проживало около 50 миллионов женщин, и перспектива предоставления им права голоса казалась многим политикам серьезной угрозой установленному порядку.

Многие конгрессмены во время дебатов демонстрировали удивительное "благородство", заявляя, что их единственная цель – защитить женщин от зла, которое несет с собой избирательное право, и сохранить их богоданное место – дома. Такая позиция, возможно, и была бы уместна в XIII веке, но в начале XX столетия она выглядела, мягко говоря, анахронизмом.

Журнал "New Republic" в своей статье, опубликованной позже в том же месяце, отметил ироничность ситуации: "Выступающие ни на минуту не снизошли до упоминания неприглядных фактов о реальном положении миллионов американских женщин в промышленности. Такие факты испортили бы их красноречие".

Действительно, к 1915 году около 8 миллионов женщин в США работали вне дома, составляя почти четверть рабочей силы страны. Многие из них трудились на фабриках и заводах в тяжелых условиях, получая при этом значительно меньшую зарплату, чем мужчины за ту же работу.

Особенно выделялось выступление Стэнли Э. Боудла, уходящего представителя от штата Огайо.

"Женщины этой умной столицы прекрасны", – начал Боудл свое выступление. – "Их красота мешает бизнесу; их ступни прекрасны; их лодыжки прекрасны, но здесь я должен остановиться – ведь они не интересуются государством".

Этот пассаж Боудла вызвал бурную реакцию в зале. Многие конгрессмены открыто смеялись и одобрительно кивали, явно разделяя мнение оратора о том, что женская красота – это помеха для серьезных государственных дел.

Но Боудл на этом не остановился. Ему даже любезно продлили время выступления, чтобы он мог полностью изложить свою позицию. "Мужчины и женщины различны", – продолжил он. – "Они отличаются в каждом атоме. Именно здесь женщины начинают ворчать. Многие женщины обижаются на ограничения, связанные с полом. Но зачем ссориться с Богом, когда у Него последнее слово? Я с таким же успехом мог бы плакать из-за того, что не могу выносить ребенка".

Аргументация Боудла сводилась к тому, что биологические различия между полами каким-то образом определяют способность участвовать в политической жизни. При этом он полностью игнорировал тот факт, что к 1915 году женщины уже успешно работали врачами, юристами, учителями и даже занимали руководящие должности в бизнесе.

Несмотря на все усилия противников женского избирательного права, их аргументы уже тогда выглядели неубедительно на фоне реальных фактов. К 1915 году женщины уже имели право голоса в 11 штатах США, в основном на западе страны. В этих штатах не наблюдалось ни краха семейных ценностей, ни экономического коллапса, которыми пугали противники суфражизма.

Более того, исследования показывали, что в штатах, где женщины получили право голоса, увеличивались расходы на образование и здравоохранение, снижалась детская смертность. Например, в Колорадо, где женщины получили право голоса в 1893 году, к 1915 году расходы на образование выросли на 60%, а уровень детской смертности снизился на 25%.

Однако эти факты не были озвучены во время дебатов. Вместо этого конгрессмены предпочитали опираться на устаревшие стереотипы и личные предубеждения.

После всех выступлений состоялось голосование по предложенной конституционной поправке. Результат был неутешительным для сторонников женского избирательного права: 204 голоса против, 174 – за. Для принятия поправки требовалось большинство в две трети голосов, так что она не прошла с большим отрывом.

Интересно отметить, что среди проголосовавших "за" были представители обеих основных партий – и республиканцы, и демократы. Это показывало, что вопрос женского избирательного права не был строго партийным, а скорее отражал личные взгляды конгрессменов и настроения их избирателей.

Дебаты в Конгрессе и их результат вызвали широкий резонанс в американском обществе. Суфражистки были возмущены и разочарованы, но не сломлены. Они использовали сексистские высказывания конгрессменов как дополнительный аргумент в пользу необходимости женского представительства в политике.

Многие газеты и журналы критиковали позицию конгрессменов. Тот же "New Republic" в своей статье язвительно заметил: "С таким уважением к святым матерям, верным женам и почитаемому женскому полу в целом, такие люди, как мистер Боудл, кажется, не способны говорить и десяти минут, не обнаружив копыта сатира".

Эта метафора ярко иллюстрировала двуличность многих противников женского избирательного права: на словах они превозносили женщин, но их реальное отношение к ним было далеко от уважительного.

Несмотря на поражение в Конгрессе, движение за женское избирательное право продолжало набирать силу. Суфражистки использовали различные методы борьбы: от мирных демонстраций до более радикальных акций, таких как голодовки в тюрьмах.

К 1917 году еще несколько штатов предоставили женщинам право голоса, и движение получило новый импульс с вступлением США в Первую мировую войну. Вклад женщин в военные усилия страны сделал аргументы противников женского избирательного права еще менее убедительными.

В 1919 году Конгресс наконец принял 19-ю поправку к Конституции США, предоставляющую женщинам право голоса. В августе 1920 года, после ратификации поправки необходимым числом штатов, она вступила в силу.